"분노 발작은 정상적인 발달 과정입니다"라는 말을 들어본 적 있으신가요? 그런데 막상 마트 바닥에 드러누워 울부짖는 아이를 보면 이 말이 전혀 위로가 되지 않습니다. 저 역시 만 3세 아들을 키우며 이 괴리를 매일 체감하고 있습니다. 좋아하는 과자를 못 가진다는 이유로 바닥에 주저앉아 신발을 벗어 던지던 그날, 주변 사람들의 시선 속에서 수치심과 무력감이 동시에 밀려왔습니다.
사실 분노 발작의 원인은 뇌과학적으로 명확합니다. 일반적으로 아이가 말을 안 듣거나 버릇이 없어서라고 생각하지만, 실제로는 감정을 담당하는 편도체는 이미 활발하게 작동하는 반면 이를 조절하는 전전두엽이 아직 미성숙한 상태이기 때문입니다. 30~36개월 사이 아이의 91%가 분노 발작을 경험한다는 연구 결과를 보면, 이것이 얼마나 보편적인 현상인지 알 수 있습니다.
편도체는 폭주하는데 브레이크는 아직 공사 중
아이의 뇌에서 일어나는 일을 이해하면 분노 발작을 바라보는 시각이 완전히 달라집니다. 편도체는 좌절이나 위협을 감지하면 즉각적으로 분노를 발화시키는 '연기 감지기' 역할을 합니다. 과자를 못 가진다는 좌절 신호가 들어오는 순간, 편도체는 마치 세상이 무너지는 듯한 감정적 쓰나미를 일으킵니다.
문제는 이 감정의 폭주를 멈춰야 할 전전두엽이 만 25세까지 장기간 발달한다는 점입니다. 제가 직접 경험한 바로는, 아이가 울음을 터뜨린 순간 "그만! 왜 우는지 말로 해봐"라고 다그쳤을 때 전혀 효과가 없었습니다. 이는 브레이크가 고장 난 차에게 "멈춰!"라고 소리 지르는 것과 같았던 겁니다.
이 시기 아이는 신경학적으로 '편도체 납치' 상태에 있습니다. 전전두엽의 기능이 일시적으로 완전히 마비되기 때문에, 논리적으로 설명하거나 꾸짖는 행위는 뇌의 생리적 구조상 효과를 거둘 수 없습니다. 일반적으로 이성적 대화로 설득하면 된다고 생각하지만, 제 경험상 감정의 폭풍 속에 있는 아이에게는 애초에 불가능한 요구였습니다.
말을 못 해서 몸으로 터뜨립니다
언어 능력과 분노 발작의 관계는 제가 가장 뼈저리게 느낀 부분입니다. 저희 아이는 또래보다 말이 늦은 편이었는데, 돌이켜보면 발작이 가장 심했던 시기가 정확히 하고 싶은 말은 많은데 입 밖으로 나오지 않던 때와 일치했습니다.
노스웨스턴 대학교 연구에 따르면 언어 발달이 늦은 아이들이 일반 아동보다 심각한 분노 발작을 보일 확률이 1.96배 높습니다. "물 줘"라는 한마디를 하지 못해 컵을 던지는 행동이 단순한 버릇없음이 아니라 언어적 도구의 부재에서 오는 절망의 표현이었다는 것을 알게 되니, 아이를 바라보는 눈이 완전히 달라졌습니다.
최근 아이가 "싫어", "화나"라는 단어를 사용하기 시작하면서 발작의 빈도가 눈에 띄게 줄었습니다. 언어는 정서적 에너지를 사회적으로 수용 가능한 형태로 변환하는 도구입니다. 아이가 자신의 감정에 이름을 붙이는 법을 배우면서, 몸으로 폭발시키던 에너지가 말이라는 배출구로 빠져나가기 시작한 겁니다.
솔직히 이 부분을 깨닫고 나서는 아이가 울 때마다 "지금 속상하구나", "화가 났구나"라고 감정을 이름 붙여주는 연습을 했습니다. 처음엔 효과가 의심스러웠지만, 아이가 고개를 끄덕이며 "화났어..."라고 따라 하던 순간은 제게 작은 기적처럼 느껴졌습니다.
자율성을 찾는 아이와 한계를 긋는 부모
18개월에서 3세 사이 아이는 심리학자 에릭 에릭슨이 말한 '자율성 대 수치심'이라는 발달 과업을 겪습니다. "내가 할 거야"라는 메시지는 그들의 정체성을 형성하는 근간입니다. 문제는 현실적 제약과 부모의 통제가 이 자율성 추구를 가로막을 때 발생합니다.
제가 경험한 가장 큰 변화는 아이에게 구조화된 선택권을 주기 시작하면서부터였습니다. "이거 할래?"라는 폐쇄형 질문 대신 "빨간 컵 쓸래, 파란 컵 쓸래?"라고 물으니 아이는 자신이 삶을 통제하고 있다는 느낌을 받았고, 선택하지 못한 것에 대한 좌절이 줄었습니다.
일반적으로 아이 방에 타임아웃 공간을 만들라고 하지만, 저는 벌을 주는 장소가 아니라 스스로를 달래는 '코지 코너'를 만들었습니다. 작은 텐트와 푹신한 쿠션, 좋아하는 인형을 모아둔 이 공간에서 아이는 스스로 진정할 수 있는 방법을 배워가고 있습니다. 어느 날 아이가 스스로 텐트 안으로 들어가 인형을 안고 조용히 있다 나오는 모습을 보았을 때, 이것이 바로 자율성 형성의 작은 성공이라는 생각에 가슴이 뭉클했습니다.
C.A.L.M.으로 부모도 아이도 함께 진정하기
분노 발작에 효과적으로 대응하는 C.A.L.M. 모델은 제게 실질적인 나침반이 되어주었습니다. 소통(Communicate), 욕구 집중(Attend), 감정 수용(Let them share), 규칙적 일상(Make routine)의 4단계입니다.
가장 먼저 바꾼 것은 발작 절정기에 대한 저의 태도였습니다. 예전에는 즉시 "그만!"이라고 제지했지만, 이제는 아이 옆에 조용히 앉아 "엄마가 여기 있어. 네가 진정되면 기다릴게"라고만 말합니다. 처음엔 아무것도 안 하고 있으면 방치하는 거 아닌가 불안했습니다. 그런데 놀랍게도 제가 침착함을 유지할수록 아이의 진정 시간이 눈에 띄게 짧아졌습니다.
이는 거울 뉴런의 원리입니다. 부모의 평온함이 아이에게 전이되는 겁니다. 제 경험상 이 원리는 실제로 거실에서 작동했습니다. 발작 후에는 신체적 접촉과 함께 "아까 화났었지? 괜찮아"라고 안아주면서, 감정이 지나갔음을 확인시켜줍니다.
규칙적인 일상도 중요합니다. 식사와 수면 시간이 불규칙하던 시기에 발작이 더 잦았다는 것을 뒤늦게 깨달았습니다. 많은 분노 발작이 사실은 피로, 배고픔이라는 아주 일차적인 유발 요인에서 시작됩니다. 일과를 예측 가능하게 만들고, 활동 변화 전에 미리 알려주는 것만으로도 아이의 정서적 내구성은 높아집니다.
저 역시 완벽하게 대응하지는 못합니다. 피곤하거나 급한 상황에서는 목소리가 올라가고, 그 후 자책하는 밤이 있습니다. 하지만 '자기 자비'라는 개념이 그런 밤의 저를 지탱해줍니다. "오늘은 힘들었지만, 나도 불완전한 인간이고, 내일 다시 시도하면 돼"라고 스스로에게 말하는 연습을 하면서, 완벽한 부모가 되어야 한다는 당위에서 조금씩 벗어나고 있습니다.
분노 발작의 해결책은 아이를 '고치는' 것이 아니라 부모인 저부터 '이해하고 변하는' 것이었습니다. 아이의 뇌는 지금 이 순간에도 전전두엽의 신경 회로를 한 가닥씩 엮어가고 있습니다. 제가 인내하고, 감정을 이름 붙여주고, 안전한 울타리가 되어주는 매 순간이 아이의 뇌에 정서 조절의 설계도를 새겨넣고 있다는 사실을 잊지 않으려 합니다. 마트 바닥에 드러누워 울던 그 아이가 언젠가 자신의 감정을 말로 표현하고 좌절 앞에서도 스스로를 추스를 줄 아는 사람으로 자라기까지, 저는 그의 아직 완성되지 않은 브레이크를 대신하는 '대리 전전두엽'으로서 묵묵히 곁을 지킬 생각입니다.